Čaj, který běžně pijeme, je vlastně vývar z listů rostliny s názvem "Camellia sinensis". Postup sklizně zelených čajových lístků se nazývá "škubání". Tento postup, který připomíná obřad, provádějí vysoce kvalifikovaní a zkušení lidé, kteří musí být obdařeni intuicí a citem – pomalu procházejí mezi řádky keřů čaje a podle zkušeností uškubnou třeba jen dva lístky a jeden napůl otevřený list z keříku. Tak, aby byl konečný výrobek v požadované kvalitě. Škubání se zpravidla provádí každých sedm až deset dní.
Utrhnutý zelený lístek se musí dostat ke zpracování v co možná nejčerstvějším možném stavu. Skutečně kvalitní čaje se i dnes zpracovávají s minimálním použitím strojů – ručně. Jakmile lístky dorazí do manufaktury, rozloží se v horních pater budovy do tzv. "vadnoucích" koryt, které kolem nich umožňují volnou cirkulaci proudu vzduchu. Lístky tak ztrácí část své vlhkosti.
Tento "uvadající" proces trvá asi 8–10 hodin a pak lístek je vsypán do válcovacího stroje v přízemí, který tlakem lehce naruší buněčnou strukturu lístků a uvolňí přírodní šťávy a enzymy dávající čaji charakteristickou chuť. Tento postup vede také k tomu, že se lístky začnou kroutit.
Další fáze je známá jako "fermentace" nebo "oxidace". Zkroucené čajové lístky jsou vyvezeny ven, kde leží na stolech v chladném a vlhkém prostředí tři hodiny – zde se změní jejich barva na měděno-hnědou prostřednictvím vstřebávání kyslíku. Tímto procesem se chlorofyl v listech enzymaticky mění, tanin je rozpouštěn a transformován. Tento proces se označuje jako "fermentace" jen v čajovém průmyslu, protože se o skutečnou fermentaci nejedná, protože tento oxidační proces nemá s kvašením nic společného. Výrobce čaje zde zvolí, kdy by měla být oxidace zastavena podle toho, jaký čaj chce dodat nebo po jakém je poptávka – u čaje světlého může být hodnota kdekoli od 5 do 40 % oxidace, u čajů tmavších čaje 60-70 % a u černých čajů oxidace 100%.
Oxidace je zastavena průchodem čaje přes horkovzdušné komory. Tato fáze se nazývá "palba". Nyní je objem lístků snížen přibližně na čtvrtinu jejich původního objemu a mají známou tmavou barvu.
Při výrobě zeleného čaje k žádné oxidaci nedochází. Zde čerstvě sklizené listy projdou teplem, buď párou nebo se zahřívájí na obrovských pánvích.
Závěrečnou fází výroby je "prosévání", kde se čaj dělí do různých tříd v závislosti na velikosti částic listu. Lístku procháyejí přes vibrující síta. Tyto třídy mají málo co do činění s kvalitou čaje, ale jsou důležité, pokud jde o míchání konzistentního produktu k prodeji případnému zákazníkovi. Po prosévání je každý stupeň vážen a balen zvlášť a následně odeslán do aukce.
Čaj je jako zemědělský produkt značně ovlivnován klimatickými faktory, typem půdy, teplotou, povětrnostními podmínkami. Většina z těchto parametrů je variabilní, takže kvalita čaje ze stejného zahrady se liší den ode dne.
U čaje je velmi důležitý proces míchání. Není jednoduché dodržet všechny potřebné vlastnosti stejné. Např. není možné míchat dva čaje s různou hustotou. Míchání čaje vyžaduje velkou zručnost a zkušenost, protože je nelehké udržet u hotového výrobku vzhled a chuť stejnou. Na rozdíl od chuti, barvy, síly a dalších vlastností, musí mít konečný mix směsi také správný objem.
Různé druhy čajů (nejznámější názvy)
Černý čaj / Červený čaj
Čajové lístky úplně zoxidovaly. Černý čaj je nejvíce rozšířená forma čaje v jižní Asii (Srí Lanka, Indie, Pákistán, Bangladéš, atd.) a v minulém století také v mnoha afrických zemích, včetně Keni, Burundi, Rwandy, Malawi a Zimbabwe. Doslovný překlad čínského názvu pro čaj je "červený čaj", který je používán některými milovníky čaje.
Číňané říkají červený čaj, protože skutečný čaj je jako kapalina červený. Lidé ze Západu říkají černý čaj, protože čajové lístky jsou obvykle černé.
Zelený čaj
Proces oxidace je zastaven po minimálním množství oxidace aplikací tepla, a to buď s párou, nebo tím, že ohřívá na pánvi, což je tradiční čínská metoda. Čajové lístky mmohou být ponechány jako suché samostatné listy nebo mohou být přetvořeny do malých kuliček. Tento proces je časově náročný a je typický pro hotový čaj vyšší kvality.
Bílý čaj
Mladé listy (nové pupeny), které nebyly podrobeny oxidaci; pupeny mohou být chráněny před slunečním zářením, aby se zabránilo tvorbě chlorofylu. Bílý čaj se vyrábí v menším množství, než většina ostatních stylů, a může být finančně mnohem nákladnější než čaj ze stejné rostliny zpracované jinými metodami.
Oolong (Wulong)
Oxidace je zastavena někde mezi standardy pro zelený čaj a černý čaj. Oxidační proces trvá dva až tři dny. V Čínštině jsou semi-oxidované čaje společně nazývány jako modrý čaj (doslovně: modro-zelený čaj), zatímco termín "oolong" se používá specificky jako jméno pro určité semi-oxidované čaje.
Post-fermentovaný čaj
Čaje, které podstoupí druhou oxidaci, jako je Pu-erh, Liu'an a Liubao, jsou souhrnně označovány jako sekundární nebo post-čaje. V čínštině jsou klasifikovány jako tmavý čaj nebo černý čaj. Vnáší to lehký zmatek do názvů (anglický černý čaj je v čínštině červený čaj). Pu-erh, známý také jako Pou lei (Polee) v kantonský je nejběžnějším typem post-fermetation čaj na trhu.
Kukicha
Také zvaný zimní čaj, je z větviček a starších listů čajovníku sklizených během zimního spánku rostliny a sušený nad ohněm. Tento čaj je populární jako součást zdravé výživy v Japonsku a jako makrobiotická strava.
Žlutý čaj
Je to název speciálního čaje zpracovávaného podobně jako zelený čaj nebo se jedná o vysoce-kvalitní čaj podávaný u císařského dvora.